Bärnsten är stelnad kåda och är en av de organiska ädelstenarna. Bärnsten från östersjöområdet är ca. 30-50 milj år gammal och kommer från barrträd av släktena Pinus och Araucaria. Norra Europa hade vid denna tid (äldre tertiär) subtropiskt klimat. Istiderna i norden som inträffade efter denna tid har gjort att avlagringar från detta tid / bärnsten, hittas främst i det sydligare östersjöområdet. Östersjöbärnsten innehåller Succinit.
När man studerar de stelnade droppar och formationer bärnstenen stelnat i kan man se att träden / tallarna hade lättflytande kåda. Insekter och växtdelar som fastnat och kan hittas inkapslade är exklusiva och kan betinga mycket höga priser. Även ovanliga formationer av rå bärnsten är eftertraktade för samlare.
Bärnsten flyter i saltat vatten och detta gör att man kan hitta bärnsten på stränderna runt Östersjön. Bärnsten blir statiskt laddat om man gnider den mot t.ex. ylle. Det grekiska ordet för bärnsten är elektron.
Opak bärnsten (vit/gul) innehåller mikroskopiskt små luftbubblor. Vid upphettning, som ibland görs för att göra bärnstenen transparent, kan luftbubblor spricka och forma solliknande cirklar. Grön bärnsten sägs tillverkas genom att upphetta rå bärnsten på något sätt och sedan slipa den genom att behålla en sida rå. Grön bärnsten finns ej naturligt.
Man kan hitta många andra bärnstenssorter på jorden. Åldern kan variera mellan 1-300 milj. år. En yngre förstenad kåda benämns kopal. För att få kallas bärnsten måste den förstenade kådan vara minst 1 miljon år. Östersjöbärnstenen, som kallas baltisk bärnsten ( Östersjön = The Baltic sea ) är världskänd inom smyckestillverkning och höga kvalité.
I äldre tider runt Östersjön ansågs bärnstenen besitta magiska krafter och skydda mot bl.a. trolldom.
